I ricercatori guidati da Yossi Shvartzvald, del Jet Propulsion Laboratory della Nasa a Pasadena, hanno scoperto, a 13mila anni luce di distanza da noi, un pianeta con molte caratteristiche simili alla terra, come la massa e la distanza da suo Sole. La differenza più grande è la temperatura però: il corpo celeste scoperto è freddissimo, tanto da meritare il soprannome di “Palla di Neve” e da far escludere qualsiasi possibile forma di vita, almeno per come la concepiamo oggi.
La stella a cui ruota intorno il pianeta è molto piccola: ha una massa pari al 7,8% di quella del Sole e non riesce quindi a innescare nel suo nucleo le reazioni nucleari che possono irradiare calore.
Per individuare un pianeta così piccolo è stato necessario un metodo particolare, detto “di microlenti gravitazionali”, che sfrutta la possibilità di riconoscere la presenza di oggetti scuri che distorcono la luce di stelle luminose che si trovano sullo sfondo e che quindi risulteranno più luminosi. Teoria già prevista da Einstein nella teoria della relatività. “E’ il pianeta con la massa più piccola ad essere mai stato trovato con le microlenti” ha spiegato Shvartzvald.
I risultati della ricerca che ha portato alla scoperta di OGLE-2016-BLG-1195Lb, la sigla con cui è stato ufficialmente registrato il “nuovo” pianeta, sono stati pubblicati sulla rivista “Astrophysical Journal Letters”.
